庭,庭院。分庭,指分处于庭院。抗,亦作“伉”,是双方相对等的意思。伉礼,指实行对等的礼节。“分庭抗礼”谓以平等的礼节相见。古代宾主相见时,主人站在庭院的东边,客人站在西边,相对行礼,以示平等。语本孔子弟子子路,载于《庄子·渔夫》。
孔子与众弟子游至杏坛(今山东省曲阜市孔庙大成殿前),遇到一位须发皆白的渔夫。
起初,渔夫并不知道孔子是谁,他询问子路孔子是何许人,姓甚名谁,子路一一作答详释。
渔夫又问他孔子以何“道”修心养德,子路还没有回答,子贡便接过问话说:“我家先生生性忠信,身行仁义,精通修饰礼乐之术,深谙鉴选人才之道;对上忠于君王,对下教化百姓,他的一言一行对天下都是有利的。”
渔夫听了子贡的话无动于衷,他接着询问孔子的爵号,是否辅佐王侯施政,子贡回答说,孔子既无封爵,也没有参政。
渔夫笑道:“这样说的话,孔子仁则仁矣,但恐怕是劳累身心、损伤天性、偏行仁爱。他与我追求的‘道’相差太远。”说完便转身离去。
子贡觉得这渔夫不是常人,立即把他的话转告给孔子。孔子听后惊叹道:“这是圣人啊!”说完孔子快步追上渔夫,一拜再拜,虚心请教世间的真理。
渔夫见孔子真心求知,便将自己的“道”学悉数讲给他,并为他解析了疑惑,使孔子深受启发。
孔子出于尊敬,对渔夫长拜不起,渔夫说:“以后多努力吧,我走了。”不等孔子回应,径自离去。
渔夫走后,孔子惆怅良久才上车离去。子路在车旁说道:“我跟了您这么久,从没见过渔夫这样傲慢的。平日里,无论天子诸侯,或是达官显贵,一律要与您‘分庭抗礼’,平起平坐,而您非但不弯腰,反而面带尊色,可今天您面对一个无名渔夫却卑躬屈膝,这真让人费解。”后多以“分庭抗礼”谓彼此实力相当或地位等同,可以抗衡。