"色厉内荏"一词语见春秋·孔丘弟子《论语·阳货》：

“子日：色厉而内荏，譬诸小人，其犹穿窬之盗也”

“厉”、原意识磨刀石，这里是用作强硬的意思。“荏”，原意是指苏子，这里是指软弱无能的意思。“穿窬之盗”是指越墙破壁的偷盗行为。

这句话的意思是孔子认为：外表矜持不可一世，而内心却懦弱无能，这种人好象那种小人，特别是象那种想越墙偷盗的那种人吧！
 

《盐铁论》是西汉桓宽根据著名的“盐铁会议”记录整理撰写的史书

西汉昭帝（刘弗陵）始元六年（前81），昭帝命丞相、御史召集学者们讨论废除盐铁专卖政策时，发生一场争论。西汉·桓宽《盐铁论》整理了这次争论的情况。在《利议第二十七》中，对于应“以言治国”还是“以利治国”的问题，御史大夫批评贤良文学说：“色厉而内荏，乱真者也；文表而枲里，乱实者也”意思是：一个人表面厉害、强硬而内心却怯懦，这是以假乱真；一件衣服外表华丽，里面却是粗糙的麻布，这是以虚乱实。这句话是说，人或物常有表里不一的情形，外表很好、内里糟糕，人们又常会被表象所惑；所以，看人、看物、看事，一定要注意看清其本色、本质。

“色历内荏”现在用于形容外表气势汹汹，但实际是怯懦虚弱的人，常用于贬意。